La struttura di un documento HTML

è composta da un contenitore e due sezioni ben distinte: una parte iniziale denominata testa ed una parte centrale denominata corpo

esempio di file base html :

immagine che rappresenta un file base di html

L'elemento !DOCTYPE è la prima delle dichiarazioni che una pagina web può contenere. Affinché un documento sia identificato come HTML esso deve iniziare con il suo identificatore di prologo: DOCTYPE. Questo è il solo tag che deve essere scritto in maiuscolo. Questo tag non necessita del relativo tag di chiusura ma prevede, nel caso del nostro esempio: HTML 4.01, tre tipi di DTD (dichiarazioni) che sono rispettivamente:

immagine che rappresenta i vari tipi di DOCTYPE

Questo tipo di riga è chiamata prologo ed è solitamente generata in modo automatico dall'editor che adoperate per la stesura del codice html, visuale o testuale che sia. Non era obbligatoria nelle prime versioni di html ma lo è diventata nella sua evoluzione, specialmente se vogliamo un documento validato da parte del W3C. Ha il compito di informare il browser che si tratta di un documento html relativo a quelle determinate specifiche, in mancanza di questa dichiarazione il documento sarà identificato come rispondente alla specifica HTML 2.0 che oserei definire obsoleta.

HTML5 ha ridotto ed unificato questo prologo ad una sola ed unica riga, questa:

<!DOCTYPE html>